El día primero del segundo mes del segundo año, cuando hacía poco más de un año que los israelitas habían salido de Egipto, el Señor se dirigió a Moisés en el desierto de Sinaí, en la tienda del encuentro con Dios, y le dijo:

«Hagan un censo de todos los israelitas, por clanes y familias, para saber el nombre y número exacto de todos los hombres de veinte años para arriba, aptos para la guerra» (Números 1:1-3a).

¿Por qué Números es especial?

El título «Números» viene de los nombres griego (arithmoi) y latino (numeri) para este libro. El título en hebreo se basa en una palabra que significa «en el desierto». Ambos títulos reflejan el contenido del libro. Muchas listas de grupos y números de personas son incluidas (véase 1:20; 3:21; 7:12; 26:5; 26:57), pero más importante es la descripción del camino por el desierto de los israelitas hacia la tierra prometida. La tierra prometida representa la verdadera libertad y salvación de la esclavitud en Egipto.

¿Por qué se escribió Números?

El libro de Números describe el viaje del pueblo de Israel a través del desierto. Allí aprenden cómo Dios quiere que el pueblo se organice y cómo los levitas debían ayudar a los sacerdotes de Israel; también descubren al elegido como su líder para entrar en Canaán.

El viaje de los israelitas por el desierto también muestra el lado rebelde del pueblo. Se quejan de que Dios los ha llevado al desierto a morir de hambre y de sed. El pueblo conspira para deshacerse de sus líderes, Moisés y Aarón y debido a estos pecados, Dios no les permite tener un camino fácil y directo hacia la tierra prometida; al contrario, toda la generación mayor que había salido de Egipto (incluyendo a Moisés) debía errar por cuarenta años y finalmente morir en el desierto.

Solo la generación más joven (14:22, 23, 29, 30) seguiría a los líderes fieles, Josué y Caleb, en Canaán. La lección es sobre la confianza en Dios. Aquellos que obedecen y confían en Dios, recibirán sus bendiciones; los que no, no recibirán las bendiciones relacionadas con las promesas de Dios.

La meta de entrar en la tierra prometida es lo que impulsa el viaje de los israelitas, pero aquellos que habitan en esa tierra o en sus alrededores están en contra de los israelitas. Los israelitas representan una amenaza para estas personas. Números introduce la idea de una guerra santa, en la que Dios ayuda al pueblo israelita a combatir y destruir a sus enemigos.

¿Cuál es la historia del libro de Números?

Números es el cuarto libro de un conjunto de cinco libros del Antiguo Testamento conocido como el Pentateuco. Continúa la historia del errante pueblo de Israel que comenzó en Éxodo y continuó en Levítico. Levítico describe al pueblo de Israel aprendiendo las leyes de Dios sobre la santidad mientras acampaban en el Monte Sinaí; Números describe al pueblo israelita en movimiento.

Moisés ha sido identificado tradicionalmente como autor del libro y gran parte del material del libro puede remontarse a ese entonces. Es probable que escribas y editores que vivieron muchos siglos después le dieran al libro su forma actual.

¿Cuál es la estructura de Números?

Números es una colección de materiales diferentes. Aquellos que han intentado encontrar una estructura generalmente señalan dos maneras distintas de mirar su organización. En primer lugar, se puede dividir el libro basándose en las dos generaciones de israelitas que vagaron por el desierto: Los capítulos del 1 al 25 se centran en la generación de los mayores desobedientes, mientras que los capítulos del 26 al 36 se enfocan principalmente en la generación más joven, que entraría en la tierra prometida de Canaán.

La segunda manera de organizar Números es dividir el libro según los lugares dónde se realiza la acción. El siguiente esquema utiliza esta estructura geográfica para el libro:

Israel en el campamento en el Sinaí (1:1-10:10)

• Las personas son contadas y organizadas (1:1-2:34)
• Los deberes de los sacerdotes y levitas (3:1-4:49)
• Instrucciones para el pueblo santo de Dios (5:1-10:10)

Viaje de Israel desde Sinaí hasta Moab (10:11-22:1)

• Del Sinaí al desierto de Parán (10:11-12:16)
• Problemas en el campamento del desierto de Parán, en Cadés (13:1-20:13)
• De Cadés a Moab (20:14-22:1)

El campo de Moab: Preparando para entrar en Canaán (22:2-36:13)

• Historias de Balaam y la adoración de Baal (22:2-25:18)
• La nueva generación es contada e instruida (26: 1-30:16)
• La preparación para cruzar el río Jordán (31: 1-36:13)

«Veo algo en el futuro, diviso algo allá muy lejos: es una estrella que sale de Jacob, un rey que se levanta en Israel» (Números 24:17a).